Per datare una roccia si può sfruttare la proprietà di alcuni isotopi di decadere, ovvero di trasformarsi in altri elementi. Questo decadimento radioattivo avviene secondo una legge di decadimento, inarrestabile nel tempo, indipendente da temperatura, pressione e stato chimico. Il potassio 40 (40K) presente nel vetro vulcanico al tempo di una eruzione si trasforma costantemente in Argon 40 (40Ar) e Calcio 40 (40Ca). Misurando la quantità di 40K residua e di Argon radiogenico si può risalire all’età dell’eruzione, ma poiché l’Argon è un gas presente in atmosfera vi è il rischio che esso contamini la misura. Si lavora quindi in una camera di vaporizzazione sotto vuoto spinto
